Brûlures d'estomac et reflux gastro-œsophagien

Les brûlures d'estomac affectent à peu près tout le monde à un moment ou à un autre. Cette sensation de brûlure, qui peut s'étendre de la poitrine à la gorge, survient souvent après les repas ou au moment du coucher, si l'on s'allonge peu après avoir mangé. Les brûlures d'estomac peuvent se produire autant chez les enfants que chez les personnes adultes, mais elles tendent à augmenter avec l'âge. Près de la moitié des femmes enceintes s'en plaignent pendant la seconde partie de leur grossesse, et les personnes obèses sont plus susceptibles d'en souffrir. Lorsque les brûlures d'estomac sont fréquentes (plus de deux fois par semaine) et qu'elles sont accompagnées d'autres symptômes, on peut soupçonner une condition plus sérieuse, le reflux gastro-œsophagien. Chez certaines personnes, les symptômes du reflux œsophagien sont si importants qu'ils peuvent entraîner certaines complications.

Causes
Éléments déclencheurs
Plusieurs facteurs peuvent déclencher ou même aggraver les brûlures d'estomac et le reflux gastro-œsophagien. Ces facteurs agissent différemment. Par exemple, certains aliments contribuent au relâchement du sphincter œsophagien inférieur. D'autres augmentent la production de sucs gastriques et rendent le contenu de l'estomac plus acide. D'autres encore causent une irritation de la muqueuse de l'œsophage. Certaines habitudes peuvent aussi favoriser le reflux gastro-œsophagien en nuisant à la vidange de l'estomac ou en exerçant une pression sur le sphincter œsophagien inférieur. C'est le cas de la hernie hiatale où les brûlures sont présentes en position couchée ou lors d'efforts de poussée abdominale. Outre la hernie hiatale, dont on ignore réellement la cause mais dont on sait que l'obésité est un facteur favorisant, tous ces facteurs sont reliés au régime alimentaire et au style de vie. En général, il suffit de quelques correctifs pour diminuer sensiblement les symptômes qu'ils provoquent.

Style de vie
Certaines habitudes ou conditions favorisent le reflux gastro-œsophagien. Par exemple, le fait de s'allonger après le repas contrarie la vidange naturelle des aliments vers le bas et peut provoquer le reflux des aliments dans l'œsophage. Certains exercices violents, notamment ceux qui demandent de se pencher, ont le même effet. Faire de gros repas ou manger trop rapidement peut provoquer une pression sur le sphincter qui, s'il est affaibli, permettra au contenu de l'estomac de remonter dans l'œsophage. Un excès de poids ou des vêtements trop serrés peuvent exercer le même genre de pression sur le sphincter et provoquer les mêmes effets. Enfin, certains médicaments peuvent provoquer des brûlures d'estomac.
Pour éviter les brûlures d'estomac et le reflux gastro-œsophagien, on recommande de faire des repas légers, de manger et de boire lentement, et de se contenter d'activités légères après avoir mangé. On conseille aussi de ne pas s'allonger après les repas (attendre au moins trois heures), et de surélever la tête de son lit de quelques centimètres afin de faciliter la vidange naturelle des aliments. La perte de poids chez les personnes obèses soulage souvent les brûlures d'estomac qui les affectent en réduisant la pression à l'intérieur de l'abdomen. Si l'on prend des médicaments, il faut respecter scrupuleusement les conseils du pharmacien et toujours les avaler avec beaucoup d'eau.

Alcool et tabac
L'alcool peut causer des brûlures d'estomac en agissant de plusieurs façons. Il a d'abord un effet relaxant sur le sphincter œsophagien, ce qui le rend plus faible et peut permettre aux aliments de refluer dans l'œsophage, surtout si l'on se couche peu après en avoir consommé. L'alcool a aussi la propriété d'augmenter la production de sucs gastriques et de rendre ainsi le contenu de l'estomac plus acide. La douleur peut donc être plus importante en cas de reflux. Enfin, l'alcool est un vif irritant qui cause une sensation de chaleur tout le long de son passage dans l'œsophage. Si ce dernier est déjà endommagé, l'alcool peut causer des brûlures plus intenses et la douleur peut devenir plus aiguë. Le tabac est un autre produit qui affaiblit grandement le sphincter œsophagien. Les personnes qui fument risquent donc plus que les autres d'être incommodées par le reflux œsophagien et les brûlures d'estomac.

Régime alimentaire
Le régime alimentaire est évidemment un facteur important dans le développement et le traitement des brûlures d'estomac et du reflux gastro-œsophagien. Les aliments contribuent de différentes façons à l'apparition des symptômes; en connaissant leur action, on peut facilement adopter un comportement alimentaire mieux adapté à cette condition. Certains aliments provoquent le relâchement du sphincter œsophagien inférieur. Ils facilitent ainsi le reflux des aliments dans l'œsophage et peuvent provoquer une sensation d'inconfort et de brûlures. D'autres aliments augmentent la production de sucs gastriques. En rendant le contenu de l'estomac plus acide, ces aliments contribuent à augmenter la douleur lorsqu'il y a reflux. Enfin, il y a des aliments particulièrement irritants pour un œsophage endommagé et qui occasionnent des brûlures dès qu'on les a avalés. En évitant ces aliments, on prévient dans bien des cas les brûlures associées au reflux gastro-œsophagien

Traitements et prévention
Les personnes qui souffrent de brûlures d'estomac ou de reflux gastro-œsophagien ne devraient pas s'allonger après les repas, afin d'éviter que les aliments ne remontent dans l'œsophage. Prendre plusieurs petits repas, boire en mangeant, manger lentement, bien mastiquer et éviter le tabac sont toutes des façons de restreindre les problèmes de reflux ou de brûlures. Finalement, afin de ne pas provoquer de spasme au niveau de l'œsophage, il est préférable de ne pas boire de boissons très chaudes ou de boissons très froides.
Les brûlures d'estomac et le reflux gastro-œsophagien ne se guérissent pas, mais on peut en atténuer les symptômes de différentes façons. Généralement, la douleur est soulagée par la consommation de lait ou d'antiacides. L'approche nutritionnelle et le changement de certaines habitudes entourant les repas donnent de très bons résultats. Plusieurs médicaments offerts en vente libre sont aussi très efficaces. Les antiacides, par exemple, sont reconnus pour soulager les brûlures d'estomac occasionnelles. Il faut cependant savoir que l'utilisation régulière et à long terme d'antiacides peut provoquer des effets secondaires comme la diarrhée. Ils peuvent aussi dérégler l'absorption du calcium et du magnésium. Si on doit prendre des antiacides régulièrement pour améliorer sa condition, il vaut mieux consulter son médecin qui envisagera un traitement continu. Celui-ci dispose de plusieurs médicaments qu'il peut prescrire dans les cas plus sérieux de reflux gastro-œsophagien. Ces médicaments agissent sur le taux d'acide gastrique dans l'estomac ou sur la pression du sphincter œsophagien inférieur. Pris régulièrement, ces médicaments aident à réduire les symptômes dans la plupart des cas.
La chirurgie, enfin, est parfois utilisée pour éviter toute complication ultérieure dans les cas de reflux gastro-œsophagien sévère qui s'avère rebelle aux autres traitements. La fundoplicature, technique chirurgicale qui consiste à enrouler le fundus, partie supérieure de l'estomac, est pratiquée pour les cas de hernie hiatale.